(Séoul, 16 octobre 2025) – Depuis 2024, les autorités chinoises ont renvoyé de force au moins 406 personnes en Corée du Nord, malgré le grave risque de persécution et de mauvais traitements auquel ces retours les ont exposées, a déclaré aujourd'hui Human Rights Watch.
Le renvoi forcé de Nord-Coréens par le gouvernement chinois les expose à un risque élevé de torture, d'emprisonnement abusif, de violences sexuelles, de travail forcé et d'exécution potentielle, en violation du droit international relatif aux droits humains. Les responsables chinois chargés de ces expulsions illégales s'exposent à des poursuites pénales pour avoir facilité des crimes commis sous le régime totalitaire du dirigeant nord-coréen Kim Jong Un.
« Les autorités chinoises ont renvoyé des centaines de Nord-Coréens vers leur pays, tout en sachant qu’elles risquent d’y être sévèrement persécutées », a déclaré Lina Yoon, chercheuse senior sur la Corée à Human Rights Watch. « Pékin devrait immédiatement autoriser le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés à accéder à toutes les personnes menacées de renvoi forcé vers la Corée du Nord, et publier des données sur tous les Nord-Coréens détenus en Chine ou déjà expulsés. »
Les 406 cas sont basés sur des informations fournies par Stephen Kim, pseudonyme d'une personne disposant de nombreux contacts en Corée du Nord et en Chine. Human Rights Watch considère depuis longtemps les rapports de son réseau sur les rapatriements forcés comme crédibles. Ce nouveau chiffre porte à au moins 1 070 le nombre total de retours forcés depuis 2020. Aucune donnée officielle n'est disponible.
En 2014, un rapport publié par la Commission d'enquête des Nations Unies sur les droits humains en Corée du Nord, avait conclu que les Nord-Coréens « rapatriés de force » sont « systématiquement » soumis à des actes constituant des crimes contre l'humanité, notamment la torture, les violences sexuelles, le travail forcé, les disparitions forcées et des conditions de détention inhumaines. La Commission avait alors averti que la coopération de la Chine dans l'identification et le rapatriement des fugitifs nord-coréens pourrait constituer une complicité dans ces crimes.
En mai 2024, des experts des droits humains de l'ONU ont réitéré leurs préoccupations concernant les retours forcés en Corée du Nord. En septembre 2025, le Haut-Commissariat aux droits de l'homme des Nations Unies a publié au sujet de ce pays un rapport constatant que « tout au long de la dernière décennie, les personnes rapatriées ont été victimes de graves violations des droits humains, notamment de détentions arbitraires, de tortures, de mauvais traitements, de disparitions forcées et de violences sexuelles et sexistes ». Le rapport rappelle que tous les États doivent « respecter pleinement le principe de non-refoulement », selon lequel une personne ne peut être renvoyée vers un pays où elle risque d'être maltraitée, et « s'abstenir systématiquement de procéder à des rapatriements forcés, compte tenu du risque réel de violations graves des droits humains ».
En novembre 2024, plusieurs experts des droits humains des Nations Unies ont adressé aux gouvernements de la Corée du Nord et de la Chine un courrier exprimant leur inquiétude concernant les informations selon lesquelles, en août 2024, la Corée du Nord avait exécuté deux femmes qui faisaient partie des personnes rapatriées de force en octobre 2023. Les experts se sont aussi enquis du sort des autres personnes soumises à des rapatriements forcés, mais n’ont reçu aucune réponse.
Déjà en juillet 2023, dans le cadre de l'Examen périodique universel de la Chine au Conseil des droits de l'homme des Nations Unies, le Haut-Commissariat pour les réfugiés (HRC) avait exhorté ce pays à reconnaître que de nombreux Nord-Coréens ont besoin d'une protection internationale en raison des traitements sévères infligés à ceux qui sont renvoyés vers leur pays. Le HCR avait appelé Pékin à leur garantir l'accès aux procédures d'asile et aux documents qui leur permettraient de résider légalement en Chine.
Human Rights Watch a vérifié de nombreux cas de retours forcés depuis 2024, sans toutefois pouvoir obtenir des informations précises sur la situation actuelle de ces personnes, ni sur le lieu où elles se trouvent.
Parmi ces personnes figurent 108 travailleurs nord-coréens qui résidaient dans la ville de Helong, dans la province de Jilin en Chine ; ils ont été renvoyés en Corée du Nord en janvier 2024, après qu'une manifestation pour réclamer le versement de leurs salaires impayés a dégénéré en violences. Suite à leur retour en Corée du Nord, ils auraient été transférés vers des prisons où sont détenus des prisonniers politiques.
En avril 2024, 60 Nord-Coréens qui vivaient dans les provinces chinoises de Jilin et de Liaoning ont été renvoyés vers leur pays. Au cours de l'année 2024, 212 femmes nord-coréennes qui avaient été victimes du trafic de personnes, puis détenues en Chine dans les villes de Kunming (province du Yunnan), Nanning (province du Guangxi) et Pinxiang (province du Jiangxi) ont été renvoyées vers la Corée du Nord. Début 2025, un Nord-Coréen âgé de 36 ans et accusé de piratage informatique a été expulsé vers son pays. Vers la mi-2025, cinq femmes qui avaient été soumises à des mariages forcés dans les provinces chinoises de Jilin et Heilongjiang ont été renvoyées vers la Corée du Nord.
Entre décembre 2024 et juillet 2025, les autorités chinoises ont également renvoyé de force 20 femmes nord-coréennes, parmi 22 femmes détenues en Mongolie intérieure. Les deux femmes qui n'ont pas été renvoyées de force vers la Corée du Nord avaient été victimes de traite à des fins de mariage forcé en Chine, et étaient enceintes. Elles ont été contraintes de retourner dans les domiciles des deux hommes chinois qui avaient payé des trafiquants afin de les épouser.
Les femmes qui tombent enceintes lors de relations coercitives avec des hommes chinois sont soumises à un traitement particulièrement sévère en cas de retour en Corée du Nord, ont déclaré trois anciens responsables du gouvernement nord-coréen à Human Rights Watch. La Commission d'enquête de 2014 avait constaté que les autorités nord-coréennes soumettaient systématiquement ces femmes à des avortements forcés, voire même des infanticides de nourrissons. Selon le rapport, ces graves abus sont dus à une « attitude raciste à l’égard des enfants coréens d’origine mixte », perçus par le gouvernement comme une menace pour la soi-disant pureté du peuple nord-coréen.
Au mois de juillet 2025, plus d'une centaine de femmes nord-coréennes étaient toujours détenues dans des centres de détention des provinces du sud de la Chine. Elles avaient été victimes de traite à des fins de mariage forcé, avaient eu des enfants et tentaient de rejoindre un pays tiers sûr. Les autorités chinoises prévoyaient de les renvoyer chez les hommes auxquels elles avaient été « vendues », avant la visite du dirigeant nord-coréen Kim Jong Un à Pékin, début septembre. Human Rights Watch a appris qu'au moins 28 de ces femmes ont en effet été renvoyées auprès de ces hommes, en Chine.
Le gouvernement chinois continue de qualifier de nombreux Nord-Coréens sans papiers de « migrants économiques » illégaux, et de les renvoyer de force vers leur pays, en vertu d'un protocole frontalier de 1986. Sous le président Xi Jinping, la surveillance de masse en Chine, exercée dans un contexte de répression croissante, a facilité le repérage systématique de personnes nord-coréennes et leur renvoi forcé vers leur pays.
Pékin a rejeté les appels internationaux visant à mettre fin à ces retours forcés. En 2024, lors de l'Examen périodique universel de la Chine au Conseil des droits de l'homme des Nations Unies, la délégation chinoise a explicitement rejeté les recommandations appelant à la cessation des expulsions de Nord-Coréens vers leur pays.
En tant qu'État partie à la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés et à son Protocole de 1967, ainsi qu'à la Convention de 1984 contre la torture, la Chine est légalement tenue de ne renvoyer de force aucune personne vers un pays où elle risque réellement d'être persécutée ou torturée. Cette interdiction, en vertu du principe de non-refoulement, est également contraignante pour la Chine en vertu du droit international coutumier.
En 2010, le ministère nord-coréen de la Sécurité publique a adopté un décret faisant de la défection un crime de « trahison contre la nation », passible de la peine de mort. En vertu du droit international, les Nord-Coréens ayant quitté leur pays sans autorisation et qui risquent d'être rapatriés de force sont considérés comme des « réfugiés sur place », c'est-à-dire des personnes qui deviennent réfugiées, quelles que soient les raisons de leur départ ou les persécutions antérieures.
Le gouvernement chinois devrait immédiatement mettre fin aux renvois forcés de Nord-Coréens, accorder l'asile aux réfugiés nord-coréens et leur permettre de s'intégrer pleinement en Chine s'ils le souhaitent ; ou de manière alternative, il devrait leur permettre de demander la réinstallation dans un pays tiers, ou de traverser en toute sécurité le territoire chinois pour se rendre dans un pays tiers. Les autres gouvernements et les donateurs devraient accroître leur soutien aux organisations qui viennent en aide aux fugitifs, en particulier celles qui offrent une protection tenant compte des spécificités de genre aux femmes et aux enfants exposés au risque de traite ou de rapatriement.
« Le gouvernement chinois devrait cesser de renvoyer de force des Nord-Coréens, et demander plutôt à Pyongyang de mettre fin aux conditions oppressives qui poussent les gens à fuir la Corée du Nord », a conclu Lina Yoon. « Les autres gouvernements devraient exhorter la Corée du Nord à permettre à des personnes de partir librement, et ils devraient apporter un soutien durable aux organisations qui protègent les fugitifs nord-coréens. »
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